В статье "Захожане", опубликованной в "Политическом журнале", директор Института изучения религии в странах СНГ и Балтии, канд. ист. наук Николай Митрохин обращает внимание на сложности, с которыми сталкиваются исследователи при попытке точно определить численность прихожан РПЦ.

Он отмечает, что точных сведений на этот счет нет "даже во внутренних документах церкви". Информация, предоставляемая приходами в государственные органы для регистрации, также не позволяет сделать какие-либо определенные выводы: "С позиции юриста, в России немногим более 100 тыс. прихожан РПЦ, входящих примерно в 11 500 общин. Ведь единственным местом, где фиксируются данные на конкретных верующих церкви, являются списки приходского совета - они подаются в региональное подразделение Министерства юстиции РФ для регистрации прихода (общины).
По существующему законодательству в состав учредителей религиозной организации должно входить не менее 10 человек. Как правило, списки такой численности и подаются в областные управления юстиции. Священникам и работникам храма выгоднее заявить властям узкий круг соучредителей прихода, чем фиксировать на бумаге имена всей активной части общины. Это помогает избежать возможных неприятностей, если вдруг часть актива решит выйти из-под контроля духовенства. Ведь соучредители общины реально входят в приходской совет только на первом этапе. В дальнейшем они могут быть заменены, умереть или перестать посещать этот храм. С точки зрения закона (как государственного, так и церковного) главное, чтобы община была зарегистрирована, а сохранит ли она прежний состав - не имеет значения".

Социологические опросы тоже не дают окончательного ответа, поскольку исходить при определении численности прихожан можно как из самоидентификации респондентов, так и из соблюдения ими церковных установлений, регулярности посещения храмов и т.д. И во втором случае количество верующих оказывается намного меньшим: "В результате дискуссий экспертов и регулярных "замеров" населения различными социологическими группами специалисты сошлись во мнении, что чуть более половины населения России считают себя православными, однако лишь 2-4% населения регулярно посещают храмы, исполняют необходимые обряды, читают религиозную литературу и потому могут всерьез считаться прихожанами РПЦ. В Церкви эту категорию людей называют воцерковленными верующими...
Все категории верующих, не принадлежащих к духовенству и сообществу воцерковленных и посещающих храм эпизодически, именуются на церковном сленге захожанами. Чаще всего эти люди действительно посещают храм лишь для того, чтобы поставить свечку перед одной-двумя "полезными" иконами и после этого выйти - не проявив особого интереса к литургии. За свою жизнь из всех церковных таинств они участвуют только в крещении и отпевании".

Немногочисленность воцерковленных православных подтверждается и данными МВД: "По традиции, оставшейся с советских времен, милиция в крупных городах ведет учет количества людей, посещающих службу в пасхальную ночь. (Для верующего христианина посещение храма в это время обязательно.) Так вот, в десятимиллионной Москве в 2000 г. в православные церкви пришло не более 120 тыс. человек (в 1992-1994 гг. - 180 тыс.). А на Пасху 2003 г. в период с 8 часов вечера Великой субботы до 6 часов утра пасхального воскресенья в храмы зашло всего 63 тыс. человек.
Данные по другим регионам подтверждают ту же картину - на главный православный праздник приходит (во всяком случае, по данным МВД и областных администраций) от 0,5 до 2,1 % населения".

Кроме того, ситуация осложняется тем, что значительное число "захожан" "ищет в Церкви исцеления, но не веры", или просто следует "народному обычаю". В результате, например, в 2004 г., по оценке МВД, "на богослужениях в храмах РПЦ присутствовало 4,9 млн. человек (3,3% населения России), на которых приходилось 10 млн. посетителей кладбищ".